Những bất lợi cơ bản của than bắt nguồn từ những tác động xấu đến sức khỏe và môi trường của nó. Đốt than tạo ra chất thải độc hại, bao gồm carbon dioxide, nitơ oxit, axit sulfuric và asen. Các nhà máy nhiệt điện than là nguyên nhân gây ra khoảng 24.000 ca tử vong sớm mỗi năm ở Hoa Kỳ, riêng với 2.800 ca tử vong do ung thư phổi.
Tính đến năm 2014, chi phí y tế hàng năm từ than sản xuất điện ở châu Âu vượt quá 55 tỷ đô la. Các nhà máy nhiệt điện than làm ô nhiễm đường thủy, khiến nước không thích hợp để tiêu thụ. Hàng ngàn ngọn lửa than bùng cháy trên toàn thế giới. Những đám cháy này rất khó xác định và không thể dập tắt khi ở dưới lòng đất, thường dẫn đến cháy rừng trên bề mặt. Than có thể được làm sạch hoặc biến thành khí lỏng để ít độc hại hơn, nhưng công nghệ để đạt được điều này vẫn chưa được phát triển đầy đủ.
