Những sinh vật có cấu tạo từ một tế bào được gọi là sinh vật đơn bào. Ví dụ về sinh vật đơn bào bao gồm amip, vi khuẩn và một số loại nấm. Sinh vật đơn bào là sinh vật nhân sơ hoặc sinh vật nhân chuẩn
Ở sinh vật đơn bào, một tế bào thực hiện tất cả các chức năng sống của sinh vật. Điều này bao gồm việc tiêu hóa các chất dinh dưỡng, tiêu hóa và phân hủy các chất dinh dưỡng và hô hấp tế bào. Tế bào nhân thực có các bào quan có màng bao bọc thực hiện các chức năng chuyên biệt trong tế bào. Ví dụ, nhân tế bào lưu trữ thông tin di truyền trong tế bào, ti thể có nhiệm vụ hô hấp tế bào và sản xuất năng lượng, và ribosome có nhiệm vụ tập hợp các protein lại với nhau. Ngược lại, tế bào nhân sơ không có các bào quan có màng bao bọc.
