Sáu nguyên tố thường thấy nhất trong sinh vật là cacbon, hydro, nitơ, oxy, phốt pho và lưu huỳnh. Những nguyên tố này tạo nên phần lớn vật chất hữu cơ; tuy nhiên, chỉ có khoảng 25 nguyên tố cần thiết cho sự sống.
Hydro là nguyên tố phong phú nhất trong các vật liệu hữu cơ vì nó chiếm 59% tế bào. Oxy chiếm 24 phần trăm, trong khi carbon và nitơ lần lượt chiếm 11 phần trăm và 4 phần trăm. Cùng với nhau, phốt pho và lưu huỳnh chiếm khoảng 2% các nguyên tố trong tế bào. Con người được tạo thành phần lớn từ hydro, oxy, carbon và nitơ vì những nguyên tố này chiếm 96% tế bào trong cơ thể.
Các nguyên tố quan trọng khác trong cơ thể bao gồm canxi, kali, natri, clo, magiê, sắt, flo, kẽm, đồng, iốt, selen, crom, mangan, molypden và coban. Cơ thể hấp thụ nhiều yếu tố này thông qua chế độ ăn uống và vitamin tổng hợp, và mỗi loại đều có một chức năng quan trọng trong cơ thể. Ví dụ, canxi giúp xương chắc khỏe, nhưng nó cũng giúp co cơ và điều hòa protein, trong khi flo giúp duy trì răng khỏe mạnh. Natri hỗ trợ cơ thể gửi các tín hiệu điện. Sắt rất cần thiết vì nó mang oxy trong máu đến các bộ phận khác nhau của cơ thể. Kẽm giúp duy trì tính nhất quán của các gen.
