Vòng đời bao gồm các giai đoạn khác nhau trong vòng đời của một sinh vật, bao gồm cả sự ra đời, lớn lên, già đi và chết đi của nó. Ví dụ: biểu đồ vòng đời của một con bướm bắt đầu bằng một quả trứng, tiếp tục đến một con sâu bướm, sau đó là một cái kén và đến một con trưởng thành trước khi biểu đồ bắt đầu lại.
Các sinh vật khác nhau có chu kỳ sống khác nhau, vì vậy mỗi loại sinh vật yêu cầu biểu đồ chu kỳ sống của riêng mình. Ví dụ, biểu đồ vòng đời của cây bắt đầu bằng một hạt hoặc quả hạch nảy mầm, hình thành một cây con. Cây con sau đó mọc cao, cuối cùng tự mọc hạt giống của mình. Sau đó, cây chết và chu kỳ bắt đầu lại với một cây con mới mọc lên từ một trong các hạt của cây.
Biểu đồ vòng đời không chỉ hữu ích để hiển thị cách các sinh vật phát triển, chúng có thể minh họa hầu như bất kỳ quá trình gồm nhiều bước nào, chẳng hạn như sự ra đời và cái chết của một ngôi sao. Vòng đời của một ngôi sao tương tự như mặt trời bắt đầu với lực hút hấp dẫn của các chất khí trong tinh vân, cuối cùng bị nén đến mức bắt đầu phản ứng tổng hợp hạt nhân. Sau đó, biểu đồ tiếp tục cho thấy cách ngôi sao hợp nhất các nguyên tố nặng hơn cho đến khi nó tạo thành sắt, sau đó nó không thể thực hiện phản ứng tổng hợp nữa. Phần cuối cùng của biểu đồ cho thấy sự phát triển của ngôi sao thành sao khổng lồ đỏ và sự suy giảm của nó thành sao lùn trắng.
