Cây thường xanh phổ biến nhất ở các vĩ độ bắc của bán cầu bắc, nơi chúng là thành phần chính của quần xã rừng taiga, hoặc rừng cây và rừng trên núi. Cây thường xanh cũng được tìm thấy ở Nam bán cầu và trong các túi tập trung quanh đường xích đạo. Ở những vùng khí hậu ấm hơn, các loài cây thường xanh có thể là yếu tố thống trị của các khu rừng mưa nhiệt đới và ôn đới.
Các khu rừng thường xanh ở Bắc bán cầu được tạo thành từ các loài cây lá kim, bao gồm cây đầu tiên, cây thông, cây bách xù và cây mầm. Những loài này phát triển mạnh trong môi trường có mùa hè ngắn và mùa đông dài và khắc nghiệt. Những cây lá kim không có lá, thay vào đó, chúng có những chiếc kim cứng như sáp hoặc những tán lá hình vảy.
Trong các khu rừng mưa nhiệt đới và ôn đới, các loài cây thường xanh không chỉ giới hạn ở các loài cây lá kim. Nhiệt độ ấm áp và lượng mưa dồi dào, cũng như ít hoặc không có mùa đông, cho phép các loài khác giữ lá quanh năm. Các loài thực vật hạt kín nằm trong môi trường sống trải qua mùa đông thường rụng lá, rụng lá và đi vào trạng thái ngủ đông để bảo vệ bản thân khỏi tác hại của đóng băng. Thực vật hạt kín trong rừng mưa nhiệt đới và ôn đới, bao gồm cọ, sung và bạch đàn, không có những ràng buộc về mùa và giữ lá quanh năm. Thực vật hạt trần thường xanh, chẳng hạn như cây sa mộc, cũng rất phổ biến trong các khu rừng nhiệt đới.
