Đặc điểm chung của tất cả các sinh vật là: sinh trưởng, sinh sản, chúng được tạo thành từ các tế bào, chúng phản ứng và thích nghi với môi trường, thu nhận và sử dụng năng lượng. Một sinh vật phải thể hiện tất cả trong số các đặc điểm này để được phân loại như một sinh vật sống. Tuy nhiên, các sinh vật sống có thể có các cấp độ tổ chức tế bào khác nhau.
Ví dụ: có những sinh vật không sống có thể thể hiện một hoặc nhiều đặc điểm này, chẳng hạn như tinh thể đường. Mặc dù các tinh thể đường có thể phát triển nhưng chúng không phải là chất sống.
Tương tự, mặc dù tất cả các sinh vật sống đều có thể có những đặc điểm cơ bản này, nhưng vẫn có những điểm khác biệt. Ví dụ, một số sinh vật sống có thể sinh sản thông qua sinh sản vô tính hoặc hữu tính. Tương tự như vậy, mức độ tổ chức tế bào ở sinh vật đa bào phức tạp hơn sinh vật đơn bào.
