Nhiễm sắc thể có thể được tìm thấy trong nhân của mọi tế bào động thực vật; những sự kết hợp DNA và protein này là những thành phần thiết yếu của thông tin di truyền. DNA là một chuỗi dài thông tin di truyền sẽ không thể nằm gọn bên trong tế bào nếu không có sự hỗ trợ cấu trúc của nhiễm sắc thể và thông tin này giúp xác định một cây trồng hoặc các đặc điểm riêng của động vật, bao gồm các đặc điểm thể chất và khả năng hành vi. DNA chứa trong nhiễm sắc thể được truyền từ cha mẹ xuống con cái.
Tất cả các mô thực vật và động vật đều được tạo thành từ các tế bào cực nhỏ và mỗi tế bào trong số các tế bào nhỏ bé này đều có nhân, không chỉ là trung tâm của thông tin di truyền mà còn là thứ gần nhất mà tế bào có đối với não. Hạt nhân chịu trách nhiệm điều hòa gen, có chức năng phân tách tế bào nhân thực, một loại tế bào bao gồm tế bào thực vật, động vật và nấm, khỏi các loại tế bào khác.
Ngay cả các sinh vật đơn bào, chẳng hạn như vi khuẩn cũng có thể có nhiễm sắc thể. Các nhiễm sắc thể khác nhau về hình dạng và hình thức ở các dạng sống khác nhau. Ví dụ, nhiễm sắc thể của người có cấu trúc tuyến tính biểu hiện thành hình chữ x trong khi một số vi khuẩn có nhiễm sắc thể hình tròn. Mặc dù con người phức tạp hơn về mặt di truyền so với vi khuẩn, nhưng nhiễm sắc thể của con người thực sự có chiều dài ngắn hơn so với nhiễm sắc thể của vi khuẩn.
