Chủ nghĩa dân tộc bắt nguồn từ các thế lực bên trong hoặc bên ngoài gây áp lực lên sự đoàn kết và gắn kết giữa các cá nhân trong xã hội và tạo ra những ảnh hưởng trên phạm vi rộng, từ bản sắc dân tộc riêng biệt nhưng hòa bình đến việc huy động chiến tranh, phân biệt chủng tộc và thù địch đối với các nhóm không ưa. Chủ nghĩa dân tộc bắt nguồn từ hai khái niệm chính. Các chuyên gia ủng hộ lý thuyết chủ nghĩa hiện đại khẳng định rằng chủ nghĩa dân tộc bắt nguồn từ chất xúc tác chính trị, đoàn kết mọi người dựa trên các chuẩn mực xã hội và biên giới quốc gia, trong khi những người ủng hộ lý thuyết nguyên thủy khẳng định rằng con người tự nhiên đồng nhất với những người tương tự như họ về ngoại hình, phong tục xã hội và tín ngưỡng, nguyên nhân sự hình thành mối quan hệ giữa những cá nhân giống nhau.
Bất kể được gây ra bởi động cơ chính trị và bên ngoài hay động cơ sinh học, chủ nghĩa dân tộc tạo ra nhiều tác động khác nhau, một số tích cực và một số tiêu cực. Vào những năm 1700, công dân Pháp sử dụng chủ nghĩa dân tộc như một chất xúc tác cho sự thay đổi. Họ huy động thành một nhóm thống nhất, phản đối điều kiện sống và kinh tế tồi tệ trải qua dưới thời trị vì của Louis XVI và Marie Antoinette. Chủ nghĩa dân tộc cũng vận động công dân Mỹ trong Thế chiến I và Thế chiến II, thể hiện sự ủng hộ hành động quân sự ở nước ngoài. Tương tự, các cuộc tấn công khủng bố ngày 11 tháng 9 năm 2001 đã làm trỗi dậy chủ nghĩa dân tộc của Mỹ. Đôi khi, chẳng hạn như sự trỗi dậy của Hitler và Đức Quốc xã, chủ nghĩa dân tộc tỏ ra hủy diệt. Đức, tự tin rằng mình vượt trội, tham gia chiến tranh với các quốc gia khác và phát động các chiến dịch chống lại các nhóm sắc tộc khác nhau, cuối cùng tìm kiếm sự diệt vong của họ.
