Gọi chung là proton và neutron được gọi là nucleon. Cùng với electron, chúng tạo nên ba hạt hạ nguyên tử trong một nguyên tử.
Các proton và neutron tạo nên hạt nhân của nguyên tử, đó là trung tâm dày đặc. Các proton mang điện tích dương trong khi neutron là trung tính. Các electron mang điện tích âm, và chúng bao quanh hạt nhân trong một loạt các lớp vỏ. Nguyên tử tạo nên mọi thứ trong vũ trụ, từ quả đào đến không khí cho đến con người. Một nguyên tử có bao nhiêu proton, neutron và electron sẽ xác định nó là nguyên tố gì, mặc dù trong bảng tuần hoàn các nguyên tố, số hiệu nguyên tử dựa trên số proton mà một nguyên tố có.
