Các hoạt động nông nghiệp kém, phá rừng và chăn thả gia súc quá mức là một số nguyên nhân gây ra sự cạn kiệt chất dinh dưỡng trong đất. Những hoạt động này cuối cùng dẫn đến xói mòn đất, ngập úng, nhiễm mặn và sa mạc hóa, đó là khi đất mất đi 10 phần trăm năng suất của nó.
Có nhiều yếu tố góp phần vào vấn đề toàn cầu làm cạn kiệt chất dinh dưỡng trong đất, nhưng một trong những yếu tố lớn nhất là việc sử dụng các quy trình canh tác không đạt tiêu chuẩn. Thông qua việc sử dụng thuốc trừ sâu và thuốc diệt cỏ độc hại, các vi sinh vật gây bệnh hoạt động giống như một bệnh dịch, gây ô nhiễm đất và ức chế sự phát triển của thực vật. Trồng cây ở những nơi có độ dốc lớn cũng làm suy giảm chất lượng đất một cách đáng kể.
Việc tưới nước có thể gây ra úng, tức là đất quá bão hòa. Ngập úng lấy đi chất dinh dưỡng trong đất và gây hại cho rễ cây thông qua quá trình khử nitơ. Một tác động khác của canh tác là nhiễm mặn, hoặc tích tụ muối trong đất. Sự suy giảm chất dinh dưỡng trong đất có ảnh hưởng trực tiếp đến sức khỏe con người, vì các nghiên cứu cho thấy giá trị dinh dưỡng từ rau quả ngày càng giảm dần theo năm tháng.Thực vật và thảm thực vật cung cấp một cơ chế bảo vệ chống lại sự xói mòn cho đất xung quanh rễ của chúng. Khi chăn thả gia súc quá mức, phát triển đất hoặc trồng trọt làm giảm số lượng rừng trồng, xói mòn xảy ra với tốc độ nhanh. Do hoạt động của con người, xói mòn đất diễn ra với tốc độ nhanh hơn nhiều so với quá trình hình thành đất.
