Gãy xương xoắn ốc gây ra khi lực tác dụng lên xương trong chuyển động xoắn. Theo Chi nhánh Y tế Đại học Texas, chấn thương trong đó phần cuối của một chi được cố định trong khi phần còn lại của chân tay vẫn bất động thường dẫn đến loại gãy xương này.
Gãy xương xảy ra khi lực vật lý tác động lên xương lớn hơn sức bền của chúng. Theo WebMD.com, gãy xương rất phổ biến đối với bệnh nhân ở mọi lứa tuổi. Những người có nguy cơ bị gãy xương đặc biệt bao gồm người cao tuổi và những người bị một số rối loạn và các bệnh khác có thể làm suy yếu cấu trúc của xương của họ. Gãy xoắn ốc do tai nạn của xương chày ở cẳng chân, thường được gọi là "gãy xương xoắn" hoặc "gãy xương ở trẻ mới biết đi", đặc biệt phổ biến ở trẻ em lứa tuổi mẫu giáo bị ngã trong khoảng cách ngắn và tiếp đất bằng chân kéo dài.
Theo Học viện Bác sĩ phẫu thuật chỉnh hình Hoa Kỳ, gãy xương xoắn ốc lấy tên gọi của chúng từ hình dạng của vết gãy, xoắn ốc quanh trục của xương theo kiểu tương tự như kiểu cầu thang xoắn ốc. Tùy thuộc vào lượng lực tác dụng gây ra gãy, các vết gãy xoắn ốc có thể ổn định hoặc bị di lệch, cho biết liệu hai đầu của xương có còn thẳng hàng với nhau hay không.
