Núi lửa hình thành khi magma, hỗn hợp khí nóng và đá nóng chảy, chảy ra khỏi các khe nứt trong vỏ Trái đất. Vụ phun trào mạnh mẽ tạo ra các lỗ thông hơi trong lớp vỏ và các núi non hình thành trên mặt đất khi nóng chảy đá trải ra từng lớp và nguội dần. Mỗi vụ phun trào liên tiếp xảy ra khi nhiều khí và magma tích tụ trong các lỗ thông hơi, tạo áp lực bên dưới lớp vỏ.
Bên dưới bề mặt ngoài của Trái đất, lớp vỏ bị phân mảnh được tạo thành từ các mảng kiến tạo dịch chuyển vị trí từ từ. Việc hấp thụ magma giúp các mảng kiến tạo di chuyển và lấp đầy không gian giữa lớp vỏ và lớp phủ, một lớp bên trong của Trái đất. Nếu các mảng di chuyển quá xa nhau, magma được điều áp có thể bắn qua lớp vỏ và tạo thành núi lửa. Khi các mảng kiến tạo dịch chuyển gần hơn và va chạm mạnh vào nhau, các cạnh của chúng có thể bị đẩy sâu vào bên trong Trái đất đến mức đá rắn nóng lên, biến thành magma nóng chảy và trào ngược lên qua lớp vỏ như một ngọn núi lửa.
Mỗi loại núi lửa đều có một kiểu hình thành và phun trào riêng biệt. Núi lửa hình khiên là những thành tạo nông, trũng, có đế rộng. Chúng hình thành khi các vụ phun trào nhẹ, tập trung giải phóng dung nham nhanh chóng lan ra thành các lớp mỏng. Stratovolcanoes, còn được gọi là núi lửa hỗn hợp, rất dễ bùng nổ và chứa nhiều lỗ thông hơi, dẫn đến các vụ phun trào lớn khiến đá nóng chảy xếp chồng lên nhau thành các lớp dốc và nghiêng. Núi lửa Scoria, hay còn gọi là hình nón kết, thường đối xứng và có một miệng núi lửa lớn ở đỉnh được hình thành do các đợt phun trào lặp đi lặp lại từ một lỗ thông hơi.
