Theo định nghĩa, nhiễm mặn đất là "quá trình đất không nhiễm mặn trở nên mặn, giống như việc tưới đất bằng nước lợ", theo Dictionary.com. Các muối hòa tan trong nước tưới là nguồn gốc chính của vấn đề này.
Sự nhiễm mặn của đất thường là một vấn đề ở những vùng khô hạn nơi các ion muối hòa tan tích tụ trong đất. Ở những vùng này, nơi cần tưới tiêu để cây cối phát triển, các quá trình thoát hơi nước và thoát hơi nước sẽ để lại muối trong đất. Trong vài năm, lượng muối phát triển đến mức cản trở sự nảy mầm của hạt và sự phát triển của cây trồng, làm giảm năng suất cây trồng và cuối cùng khiến đất không thể sử dụng được.Ở New South Wales, ngày càng có nhiều lo ngại rằng độ mặn của đất cũng làm tăng độ mặn của nước ngầm. Chính phủ NSW báo cáo rằng nông dân làm cho vấn đề trở nên tồi tệ hơn bằng cách thay thế các loại cây lâu năm có rễ ăn sâu bằng các loại cây ăn rễ nông và lớp phủ đồng cỏ cần ít nước hơn. Hệ thống rễ nông của chúng cho phép các ion muối lọt qua vùng rễ vào mực nước ngầm. Chính phủ cảnh báo rằng việc tưới tiêu quá mức cho cây trồng đang làm gia tăng thêm vấn đề. Do độ mặn của vùng đất khô hạn và độ mặn của nước tưới, New South Wales cũng báo cáo các vấn đề ngày càng tăng về độ mặn đô thị ảnh hưởng đến bãi cỏ và vườn của những người sống trong thành phố.
