Việc xây dựng phần phía tây của tuyến đường sắt xuyên lục địa đầu tiên, cũng như các tuyến đường sắt phía tây tiếp theo vào cuối những năm 1800, chủ yếu dựa vào người nhập cư Trung Quốc. Họ chiếm hơn 90% tổng lực lượng lao động. Trong thời đại này, những người nhập cư Trung Quốc, chủ yếu là nam giới, đã làm những công việc như thợ giặt, đầu bếp và người chăm sóc trẻ em trong các cộng đồng biên giới mới thành lập và có những đóng góp to lớn cho các lĩnh vực kinh doanh và nông nghiệp ở phương Tây.
Được thúc đẩy bởi triển vọng về vàng và sự thịnh vượng cho các thành viên trong gia đình họ ở quê nhà, hàng nghìn người nhập cư Trung Quốc đã đến vào giữa những năm 1800, làm công nhân cho các công ty khai thác của Mỹ hoặc làm việc cho chính họ. Họ đã thúc đẩy sự phát triển kinh tế của California bằng cách thiết lập một số nghề cá phương Tây thương mại đầu tiên và bằng cách biến những vùng đầm lầy rộng lớn ở California thành những vùng đất nông nghiệp sinh lời. Việc họ tham gia vào lĩnh vực thương mại dịch vụ như một lợi ích cho những người đàn ông đi làm, những người sống ở nơi phụ nữ có mặt hạn chế.
Sau Nội chiến, các chủ nhà máy ở California đã thu hút người nhập cư Trung Quốc để bắt kịp nhu cầu ngày càng tăng từ dân số ngày càng tăng. Các công nhân nhà máy Trung Quốc đã giúp duy trì sự thành công của khu vực công nghiệp nhẹ đang bùng nổ bằng cách sản xuất hiệu quả các mặt hàng tiêu dùng có nhu cầu cao, từ xì gà, diêm mạch đến giày dép và quần áo. Những người nhập cư Trung Quốc cũng sở hữu và điều hành một số doanh nghiệp và cửa hàng nổi tiếng, chẳng hạn như nhà hàng và nhà hát. Sự hấp dẫn độc đáo của Khu Phố Tàu ở San Francisco cũng thúc đẩy du lịch, chứng tỏ một nguồn thu nhập quý giá cho thành phố.
