Mọi người gặp ác mộng là một khía cạnh tự phát của giấc mơ có thể giải phóng những cảm xúc bị dồn nén và rất quan trọng đối với sức khỏe tâm thần. Những cơn ác mộng có thể do những sự kiện không đáng kể, chẳng hạn như ăn vặt vào đêm khuya, làm tăng sự trao đổi chất và hoạt động của não. Những cơn ác mộng đôi khi có thể là kết quả của việc thiếu ngủ. Bỏ rượu hoặc ma túy, trầm cảm, thuốc kê đơn và nhiều loại rối loạn tâm lý cũng có thể gây ra ác mộng.
Đối với nhiều người, những cảm giác thông thường, chẳng hạn như lo lắng hoặc sợ hãi trước các sự kiện được báo trước, có thể gây ra ác mộng. Cũng như những giấc mơ thú vị, những sự kiện xảy ra trong cơn ác mộng thường mang tính biểu tượng. Ví dụ, một cơn ác mộng trong đó người mơ bị một chiếc xe đua đuổi theo không nên coi thường mệnh giá. Thay vào đó, chiếc xe có thể tượng trưng cho cảm giác mất kiểm soát hoặc bị choáng ngợp bởi hoàn cảnh cuộc sống. Ác mộng phản ánh cảm giác tiềm thức và thường không đại diện cho các sự kiện trong tương lai. Một cơn ác mộng lặp đi lặp lại có thể xảy ra sau khi người mơ trải qua một sự kiện đau buồn hoặc nó có thể là biểu tượng của một tình trạng khó khăn trong cuộc sống cần được giải quyết.
Những cơn ác mộng thường gặp bao gồm ngã, bị rượt đuổi, gặp sự cố xe hơi, ăn mặc không phù hợp ở nơi công cộng và cảm thấy bị lạc hoặc mắc kẹt. Ác mộng có nhiều khả năng xảy ra vào sáng sớm khi ngủ chuyển động mắt nhanh, được gọi là giấc ngủ REM, khi giấc mơ thường xảy ra.
