Có tổng cộng mười hai dấu hiệu trong hoàng đạo Trung Quốc, hay "shengxiao", có nghĩa là "sinh ra đã giống". Các dấu hiệu được sắp xếp theo một chu kỳ lặp lại, với mỗi con vật được chọn cho các đặc điểm biểu tượng của nó. Theo truyền thống, những người sinh vào một năm nhất định được cho là có những phẩm chất của con vật đó.
Các con vật, theo thứ tự, là chuột, bò, hổ, thỏ, rồng, rắn, ngựa, dê, khỉ, gà trống, chó và lợn. Ví dụ, những người sinh năm 1990 sinh năm con ngựa, trong khi những người sinh năm 1992 là sinh năm con khỉ.
Điều này cho phép cả đặc điểm tích cực và tiêu cực thể hiện qua tính cách cá nhân của một người. Trong bối cảnh các mối quan hệ lãng mạn, việc sở hữu một số thuộc tính động vật nhất định có thể hữu ích hoặc có hại, vì vậy những người đang tham gia một mối quan hệ có thể kiểm tra khả năng tương thích của họ với bạn đời bằng cách tìm ra con vật thuộc cung hoàng đạo Trung Quốc nào đại diện cho họ.
Điều quan trọng cần lưu ý là năm theo lịch của Trung Quốc không giống với năm theo lịch của phương Tây. Năm mới của Trung Quốc diễn ra từ ngày 21 tháng 1 đến ngày 20 tháng 2. Những người sinh vào tháng 1 và tháng 2 của bất kỳ năm âm lịch nhất định nào có thể cần tham khảo cung hoàng đạo của Trung Quốc để xác định con vật nào được cho là đại diện cho họ.
