Hầu hết người dân sa mạc ưa chuộng các loại hạt ngũ cốc có hàm lượng protein thấp, các loại hạt có hàm lượng protein cao, các loại thảm thực vật địa phương cũng như các loại trà và cà phê. Chế độ ăn uống của các nền văn hóa sa mạc có thể rất khác nhau tùy thuộc vào địa lý và sự đa dạng sinh học của khu vực.
Chế độ ăn có hàm lượng protein rất cao không được mong muốn trong môi trường sa mạc. Những người dân du mục ở Sahara mang theo những bao gạo và quả chà là trên lưng những con lạc đà trong khi họ chăn cừu, đôi khi chúng được ăn. Các bộ lạc thổ dân châu Mỹ trên sa mạc Mojave chủ yếu là nông dân và những người hái lượm, những người đôi khi săn bắn các trò chơi nhỏ. Tuy nhiên, San bushmen của Kalahari là những người săn bắn hái lượm đã sống sót qua 20.000 năm bằng cách chủ yếu săn bắn thú rừng và thu thập các loại hạt và quả mọng. Người San không có sẵn nước uống nên chúng sống được nhờ độ ẩm tích trữ trong rễ cây và dưa.
