Những cá nhân bị xấu hổ, bị bắt nạt hoặc bị phân biệt đối xử dựa trên những đánh giá định kiến về ngoại hình, khuyết tật hoặc lối sống của họ là nạn nhân của sự kỳ thị. Những cá nhân bị kỳ thị nằm ngoài định nghĩa của xã hội là "bình thường". Ví dụ như gái mại dâm, bệnh nhân tâm thần, người nghiện ma túy hoặc người bị dị tật về thể chất, theo About.com.
Năm 1963, tác giả Erving Goffman đã chia kỳ thị xã hội thành ba loại: đặc điểm tính cách, giới hạn thể chất và nhận dạng nhóm. Những cá nhân bị rối loạn tâm thần, nghiện rượu hoặc ma túy, đồng tính luyến ái, thất nghiệp hoặc cố gắng tự tử bị xã hội coi là nhu nhược, vô đạo đức hoặc không trung thực một cách bất công. Những người có sự khác biệt về thể chất, chẳng hạn như thừa cân, thường bị xã hội coi là lười biếng, ý chí yếu kém, làm việc quá mức hoặc có trí thông minh kém hơn mức trung bình. Kỳ thị cũng xảy ra dựa trên danh tính nhóm, bao gồm quốc gia, tôn giáo hoặc chủng tộc.
