Theo Đại học New Mexico, một nghiên cứu nhân quả xem xét nguyên nhân và kết quả giữa các biến. Nhân quả cho thấy mối quan hệ có hướng giữa một biến độc lập hoặc sự tương tác giữa các biến độc lập và một biến phụ thuộc. Các nhà nghiên cứu thường sử dụng các phương pháp quan sát hoặc thực nghiệm để suy ra quan hệ nhân quả.
Một nghiên cứu nhân quả phải đáp ứng các tiêu chí nhất định. Theo Thư viện Hướng dẫn của Đại học Nam California, một nghiên cứu nhân quả bao gồm “sự liên kết theo kinh nghiệm”, “thứ tự thời gian thích hợp” và “tính không giả mạo”. Các nhà nghiên cứu phải sử dụng các phương pháp nghiên cứu thực nghiệm để thu thập dữ liệu, chẳng hạn như thông qua quan sát và thử nghiệm. Các nhà nghiên cứu phải đưa ra biến độc lập trước biến phụ thuộc để chỉ ra hướng giữa các biến. Thành phần cuối cùng là để các nhà nghiên cứu đảm bảo rằng các biến ngoại lai không ảnh hưởng đến biến phụ thuộc; điều này đòi hỏi việc sử dụng các biện pháp kiểm soát trong nghiên cứu. Các nghiên cứu về nhân quả phải chỉ ra mối tương quan giữa các biến số; tuy nhiên, một mối tương quan là không đủ để cho thấy nhân quả. Các bước khác này là cần thiết để thể hiện mối quan hệ nhân quả trong nghiên cứu.
Các công cụ khác giúp các nhà nghiên cứu tạo ra một nghiên cứu nhân quả. Việc phân công và kiểm soát ngẫu nhiên làm tăng giá trị nội bộ, đó là sự tin tưởng rằng một nghiên cứu nhân quả không có sự nhiễm bẩn từ các biến không liên quan. Các nghiên cứu nhân quả kết luận một mối quan hệ có định hướng, nhưng không nghi ngờ gì nữa, chúng không xác minh mối quan hệ này.
