Lý thuyết kim tiêm dưới da là một lý thuyết vào những năm 1940 và 1950 ngụ ý rằng phương tiện truyền thông đại chúng có ảnh hưởng trực tiếp và tức thì đến khán giả của nó. Vài nét về lịch sử loài người cũng như các sự kiện cụ thể diễn ra xung quanh đó thời kỳ đã góp phần vào sự phát triển của lý thuyết này, chẳng hạn như tuyên truyền của Hitler trong Thế chiến thứ hai và sự gia tăng nhanh chóng của đài phát thanh và truyền hình.
Lý thuyết kim tiêm dưới da hỗ trợ ngụ ý rằng các mẩu truyền thông có thể kích hoạt phản ứng cụ thể, mong muốn ở đối tượng mục tiêu của nó bằng cách "tiêm" hoặc "bắn" một thông điệp thích hợp vào họ. Một tên khác của lý thuyết này là lý thuyết viên đạn ma thuật, thay vì sử dụng phép ẩn dụ về một mũi tiêm trực tiếp được cung cấp bởi một ống tiêm, sử dụng phép ẩn dụ về một viên đạn được bắn bởi một khẩu súng, trong đó viên đạn là thông điệp dành cho đối tượng mục tiêu và súng là phương tiện truyền thông.
Khi các phương tiện truyền thông trở nên tương tác nhiều hơn với các chương trình như chương trình gọi vào radio và các phương tiện như Internet, lý thuyết kim dưới da bắt đầu giảm tầm quan trọng, được thay thế bằng các lý thuyết phức tạp hơn, chẳng hạn như hai bước lý thuyết dòng chảy và khuếch tán của lý thuyết đổi mới. Điều này là do tùy chọn trong phương tiện tương tác để khán giả "trả lời lại" và gửi tin nhắn, thay vì chỉ nhận chúng.
