Bằng chứng lâu đời nhất cho một nền văn minh, được xác định bởi sự phát triển đô thị, phân tầng xã hội, hệ thống chữ viết và nông nghiệp, đến từ vùng Lưỡng Hà giữa sông Tigris và Euphrates ở Trung Đông. Khu vực này có thành phố Uruk, là một trong những thành phố sớm nhất.
Các học giả hiện đại gọi là Lưỡi liềm màu mỡ, là Lưỡng Hà, là vị trí của nền văn minh phát triển đầu tiên ở bất kỳ đâu trên thế giới. Ngay từ năm 10.000 trước Công nguyên, nông nghiệp đã được phát triển trong khu vực.
Các nền văn minh độc lập tiếp theo đã phát sinh sau thời gian này ở Trung Quốc, Ai Cập và châu Mỹ. Nói chung, sự phát triển của dân cư nông nghiệp định canh là tiền thân của nền văn minh có tổ chức. Khi người dân trong khu vực chuyển đổi từ các hoạt động săn bắn hái lượm chuyển vùng theo chủ nghĩa quân bình sang các hoạt động chuyên canh, một hệ thống giai cấp đã được phát triển để quản lý các chuyên ngành.
