Chủ nghĩa dân tộc là một trong những yếu tố chính dẫn đến sự bùng nổ của Thế chiến I, vì các phong trào chủ nghĩa dân tộc đã gây ra xung đột sâu xa giữa các quốc gia. Điều này dẫn đến một số liên minh giữa các quốc gia được thiết kế để bảo vệ lợi ích quốc gia. Khi những người theo chủ nghĩa dân tộc Serbia ở Sarajevo ám sát Archduke Franz Ferdinand, người thừa kế ngai vàng Áo-Hung, nó đã gây ra phản ứng dây chuyền giữa các liên minh khác nhau dẫn đến chiến tranh bắt đầu.
Châu Âu ở trong tình trạng mong manh và phức tạp trước khi Thế chiến I bùng nổ. Chủ nghĩa dân tộc và chủ nghĩa đế quốc là nguồn gốc xung đột sâu sắc giữa nhiều quốc gia, khi các cường quốc cố gắng giành thêm quyền lực ở châu Âu và bằng cách kiểm soát các lãnh thổ thuộc địa ở nước ngoài. Sự cạnh tranh này đã thúc đẩy các quốc gia thành lập liên minh với nhau để bảo vệ lợi ích của chính họ, vốn chủ yếu được thúc đẩy bởi động cơ chủ nghĩa dân tộc. Anh liên minh với Pháp và Nga, trong khi Áo-Hungary và Đức trở thành đồng minh trung tâm.
Khi Đế chế Ottoman tan rã vào năm 1908, Bosnia trở thành một lãnh thổ của Áo-Hung. Tuy nhiên, Serbia cảm thấy mình có quyền lãnh thổ vì đây là một quốc gia vùng Balkan, khiến nước này rơi vào xung đột trực tiếp với Áo-Hungary.
Sau vụ ám sát Franz Ferdinand, Áo-Hungary chính thức tuyên chiến với Serbia. Tuy nhiên, Áo-Hungary liên minh với Đức, nước này hứa sẽ hỗ trợ đồng minh của mình trong cuộc chiến. Nga liên minh với Serbia khiến cường quốc bước vào cuộc chiến. Điều này gây ra phản ứng dây chuyền khi các nước châu Âu tham gia cuộc chiến để chống lưng cho các đồng minh của mình và cuối cùng dẫn đến sự tham gia của Hoa Kỳ.
