Năng lượng được sử dụng bởi tất cả các sinh vật sống trên trái đất có thể bắt nguồn từ mặt trời. Mặt trời tạo ra nhiệt và năng lượng ánh sáng giúp duy trì nhiệt độ trên trái đất và tạo ra ánh sáng ban ngày. Thực vật, đôi khi được gọi là cây sản xuất, sử dụng năng lượng ánh sáng trong một quá trình gọi là quang hợp để tạo ra chất dinh dưỡng hoặc năng lượng.
Không sinh vật nào trên trái đất có thể tự sản xuất thức ăn ngoại trừ thực vật. Thực vật sử dụng carbon dioxide và năng lượng ánh sáng từ mặt trời để tạo ra các chất dinh dưỡng đóng vai trò như năng lượng cho các chức năng cơ bản bao gồm tăng trưởng và vận chuyển. Động vật được xếp vào nhóm sinh vật tiêu thụ chính lấy năng lượng bằng cách ăn thực vật. Điều này có nghĩa là tất cả các chất dinh dưỡng hoặc năng lượng do thực vật tạo ra sẽ được chuyển đến những động vật tiêu thụ chúng.
Ở cấp độ tiếp theo là động vật ăn thịt người tiêu dùng chính. Những động vật hoặc sinh vật tiêu thụ thứ cấp này cũng thu nhận năng lượng từ động vật ăn thực vật. Ngoài ra còn có những loài động vật được gọi là sinh vật tiêu thụ cấp ba lấy năng lượng bằng cách ăn các động vật và thực vật khác.
Các sinh vật sống như sư tử và báo hoa mai sử dụng năng lượng để săn đuổi con mồi và chống lại kẻ thù, trong khi những sinh vật sống dưới đáy biển có thể sử dụng năng lượng để tạo ra ánh sáng vì ánh sáng mặt trời không thể xuyên qua các điểm nhất định.
