Sự khác biệt giữa ribose và deoxyribose là trong ribose, nguyên tử carbon thứ hai mang sự kết hợp của các nguyên tử hydro và oxy được gọi là nhóm hydroyxl. Mặt khác, trong deoxyribose, carbon thứ hai nguyên tử chỉ mang một nguyên tử hydro. Ribose và deoxyribose, cùng với một nguyên tử phosphate và một nucleobase, là những khối cấu tạo nên nucleotide. Chúng tạo nên chuỗi xương sống của RNA và DNA, tương ứng.
Việc thiếu nguyên tử oxy trong deoxyribose giúp các enzym trong sinh vật dễ dàng phân biệt giữa các phân tử DNA và RNA. Lượng oxy bổ sung do phân tử ribose mang theo sẽ ngăn cản RNA hình thành cấu trúc sợi kép. Điều này là do oxy cung cấp cho ribose một phần điện tích âm để đẩy lùi điện tích âm có trong nguyên tử photphat một cách tự nhiên. Mặc dù điều này làm cho các phân tử RNA linh hoạt hơn, nhưng cấu trúc chuỗi xoắn kép của phân tử DNA lại ổn định hơn.
DNA và RNA đều chứa thông tin di truyền, nhưng chúng thực hiện các chức năng khác nhau ở người. DNA chịu trách nhiệm lưu trữ và chuyển giao thông tin di truyền, trong khi RNA chịu trách nhiệm mã hóa trực tiếp các axit amin tạo nên protein trong cơ thể con người. RNA cũng hoạt động như một chất truyền tin giữa các phân tử DNA và ribosome trong tế bào.
