Mục tiêu của chủ nghĩa đế quốc là thực hiện quyền kiểm soát kinh tế và chính trị đối với một lãnh thổ phụ thuộc. Việc kiểm soát như vậy thường được thực hiện thông qua dàn xếp, chủ quyền hoặc các phương pháp ít trực tiếp hơn.
Mục tiêu cuối cùng của chủ nghĩa đế quốc là kiểm soát. Các quốc gia đế quốc giành quyền kiểm soát các vùng lãnh thổ phụ thuộc thông qua nhiều phương thức khác nhau. Một số quốc gia có thể sử dụng các phương tiện kinh tế, chẳng hạn như thuế quan do nhà nước quy định, để thực hiện quyền kiểm soát đối với một bộ phận dân cư. Các chế độ đế quốc duy trì sự kiểm soát chính trị bằng cách loại bỏ việc bỏ phiếu hoặc bằng cách chỉ đặt các ứng cử viên được chọn vào lá phiếu.
Các xã hội đế quốc khác sử dụng các phương pháp kiểm soát dân tộc thiểu số, trong đó các tập quán văn hóa và dân tộc của các nhóm người ở các vùng lãnh thổ phụ thuộc bị coi là thấp kém hơn. Các phương pháp tôn giáo bao gồm chuyển đổi các nhóm người phụ thuộc sang tôn giáo chủ yếu của chế độ đế quốc.
