Sắc lệnh Tây Bắc năm 1787 được tạo ra để thiết lập một hình thức chính phủ cho vùng sau đó được gọi là Lãnh thổ Tây Bắc. Khu vực này bao gồm các bang Illinois, Indiana, Michigan, Ohio và Wisconsin hiện nay cũng như một phần của Minnesota.
Sắc lệnh Tây Bắc có ba điều khoản trung tâm. Nó thiết lập rằng lãnh thổ phải có ít nhất ba nhưng không quá năm tiểu bang, thiết lập một thủ tục để kết nạp những tiểu bang mới này vào Liên minh và tạo ra một dự luật về quyền cho lãnh thổ. Dự luật về quyền đã cấm chế độ nô lệ, đảm bảo quyền tự do tôn giáo và thiết lập quyền được xét xử bồi thẩm đoàn cũng như quyền sử dụng văn bản habeas cùng các quyền khác.
Sắc lệnh năm 1787 không lâu đã được thay thế bằng một phiên bản mới vào năm 1789. Phiên bản mới này hầu như giống hệt nhau, với những thay đổi nhỏ được thực hiện để phù hợp với Hiến pháp liên bang mới được thông qua.
Sắc lệnh có một di sản rất quan trọng vì một số lý do. Nó thiết lập quy trình chính thức mà theo đó chính phủ Hoa Kỳ sẽ mở rộng về phía tây trên khắp lục địa và thêm các bang mới vào Liên minh. Việc cấm chế độ nô lệ cũng đặt sông Ohio làm ranh giới giữa các lãnh thổ chiếm hữu nô lệ và không chiếm hữu nô lệ trong khu vực.
