Mục đích của hệ thống nội tiết là điều chỉnh các hoạt động bên trong cơ thể. Hệ thống này duy trì cân bằng nội môi trong cơ thể. Cân bằng nội môi là duy trì môi trường bên trong không đổi. Hệ thống nội tiết bao gồm các cơ quan được gọi là các tuyến sản xuất và tiết ra các sứ giả hóa học được gọi là hormone di chuyển qua máu đến các tế bào đích.
Hệ thống nội tiết hoạt động cùng với hệ thống thần kinh để kiểm soát các chức năng khác nhau trong cơ thể. Trong khi hệ thống thần kinh chịu trách nhiệm phản ứng nhanh hơn, hệ thống nội tiết tạo ra nhiều tác động lâu dài hơn. Các tuyến của hệ thống nội tiết sản xuất hormone chỉ ảnh hưởng đến các loại tế bào cụ thể. Một khi hormone đến được tế bào đích, nó sẽ liên kết với một vị trí trên tế bào được gọi là thụ thể. Sau khi liên kết với một thụ thể, hormone sẽ bắt đầu hoạt động trong tế bào.Vùng dưới đồi và tuyến yên hoạt động cùng nhau để kiểm soát các tuyến khác. Tuyến yên, có biệt danh là "tuyến chủ", nhận thông điệp từ vùng dưới đồi và sau đó gửi thông điệp của chính nó ra các tuyến khác. Hệ thống nội tiết cũng bao gồm các tuyến nội tiết thuần túy như tuyến giáp cũng như các cơ quan, chẳng hạn như buồng trứng. Các cơ quan này có các chức năng khác nhưng cũng chứa các tế bào nội tiết tiết ra các hormone.
Vùng dưới đồi báo hiệu tuyến yên tiết ra các hormone ảnh hưởng đến các tuyến nội tiết khác. Việc giải phóng các hormone mục tiêu cuối cùng cung cấp phản hồi cho vùng dưới đồi, từ đó gửi thông báo đến tuyến yên để ngừng sản xuất hormone của nó. Khái niệm này, được gọi là vòng phản hồi, kiểm soát các hoạt động của hệ thống nội tiết.
