Một ví dụ về mối quan hệ cộng sinh là mối quan hệ tồn tại giữa một con giun ký sinh và con ngựa mà nó sống. Trong trường hợp cụ thể này, kiểu quan hệ cộng sinh đang xảy ra được gọi là ký sinh trùng. Một sinh vật, con sâu, được lợi từ mối quan hệ, trong khi sinh vật khác, con ngựa, bị hại.
Mối quan hệ cộng sinh được định nghĩa là bất kỳ mối quan hệ chặt chẽ nào tồn tại giữa hai sinh vật khác nhau trong đó ít nhất một trong số các sinh vật thu được lợi ích từ mối quan hệ đó. Có ba kiểu quan hệ cộng sinh chính: chủ nghĩa ký sinh, chủ nghĩa đồng loại và chủ nghĩa tương hỗ. Trong chủ nghĩa ký sinh, một ví dụ đã được thảo luận ở trên, một sinh vật sống dựa vào hoặc sinh sống của một sinh vật khác. Sinh vật có lợi từ mối quan hệ được gọi là ký sinh trùng, trong khi sinh vật khác bị tổn hại từ mối quan hệ được gọi là vật chủ.
Quan hệ cộng sinh là một kiểu quan hệ cộng sinh trong đó một sinh vật có lợi và sinh vật kia không có lợi hoặc không bị tổn hại. Một ví dụ về chủ nghĩa hài hòa là việc trú ngụ của cá bống tượng giữa các gai của nhím biển. Cá có lợi ở chỗ chúng có nơi trú ẩn và bảo vệ, nhưng nhím biển không gặp thuận lợi hay bất lợi vì sự hiện diện của chúng.
Theo thuyết tương sinh, cả hai sinh vật trong mối quan hệ cộng sinh đều có lợi. Một ví dụ về chủ nghĩa tương hỗ là tôm ăn tảo phát triển trên cá nhiệt đới. Tôm được cung cấp nguồn thức ăn mà cá vẫn sạch bệnh.
