Chất cách điện ngăn hoặc chặn dòng electron. Các nguyên tử bên trong chất cách điện không có thêm các electron có thể di chuyển tự do trong vật liệu. Tuy nhiên, không có cái gọi là chất cách điện hoàn hảo vì chất cách điện có thể trở nên dẫn điện.
Ngược lại với chất cách điện là chất dẫn điện. Ví dụ về chất dẫn điện bao gồm đồng, nhôm, bạch kim, vàng, bạc, nước ion và cây cối. Vật liệu dẫn điện là những hợp chất bao gồm các nguyên tử với các điện tử tự do. Các electron này có thể di chuyển tự do qua vật liệu dẫn điện và cho phép dòng điện chạy qua.
