Sinh vật phù du bao gồm các sinh vật rất nhỏ sống trong môi trường biển và nước ngọt, theo Encyclopedia of the Earth. Ba loại sinh vật phù du rất cần thiết là thực vật phù du, động vật phù du và sinh vật phù du vi khuẩn. Những sinh vật này thường đại diện cho tầng đáy của chuỗi thức ăn trong môi trường nước và là chìa khóa để duy trì cân bằng sinh thái.
Sự hiện diện của sinh vật phù du trong môi trường nước phụ thuộc vào một số yếu tố. Một yếu tố là số lượng và chất lượng của các chất dinh dưỡng được tìm thấy trong các vùng nước được đề cập. Các yếu tố quyết định khác bao gồm tình trạng chung của nước, cũng như sự hiện diện của các loài sinh vật phù du khác gần đó. Số lượng quần thể sinh vật phù du thay đổi tùy theo độ sâu của đại dương và theo mùa trong năm, Bách khoa toàn thư về Trái đất cho biết. Trong khi sự di chuyển của sinh vật phù du theo chiều ngang trong nước phần lớn bị chi phối bởi thủy triều, chúng có một số khả năng di chuyển lên và xuống. Một số sinh vật phù du có thể di chuyển theo phương thẳng đứng hàng trăm mét trong một ngày. Các độ sâu hơn tạo điều kiện cho một số sinh vật phù du có biện pháp bảo vệ khỏi những kẻ săn mồi cần ánh sáng để săn mồi.
Các sinh vật phù du có thể là tảo, vi khuẩn, động vật nguyên sinh, động vật giáp xác, động vật thân mềm và các thành viên của hầu hết các loài, theo Encyclopaedia Britannica. Britannica lưu ý rằng thực vật phù du có khả năng, được cung cấp các chất dinh dưỡng thích hợp, biến ánh sáng mặt trời thành các chất hóa học giàu năng lượng thông qua quá trình quang hợp, giống như quá trình cây trồng trên cạn sử dụng để tạo ra năng lượng.
