Ngoài việc được vinh danh một cách nổi tiếng bởi một tính từ bị nhận thức tiêu cực, "Machiavellian", được đặt theo tên của ông, Niccolo Machiavelli còn được biết đến với những lời phê bình về lý thuyết chính trị mang tính đạo đức, "sách hướng dẫn" của ông về việc duy trì nhà nước quyền lực và sự coi thường thực dụng thường gây khó chịu của ông đối với đạo đức trong lời khuyên bằng văn bản của ông cho các nhà cầm quyền trong thời đại của mình. Một số nhà tư tưởng sau này, chẳng hạn như Jean-Jacques Rousseau, tin rằng đóng góp thực sự của Machiavelli đối với tư tưởng chính trị và triết học là để phơi bày hơn là ca ngợi sự thiếu đạo đức phổ biến trong quản trị. Một số học giả hiện đại chỉ ra rằng thành công của Machiavelli trong việc viết những vở hài kịch nổi tiếng và gây cười là bằng chứng cho thấy khía cạnh châm biếm của ông và những quan sát chính trị của ông cũng nên được xem xét theo khía cạnh này.
Một trong những thành tựu của Machiavelli là đôi khi ông được xem như một nguyên mẫu của nhà điều tra hoặc nhà khoa học thực nghiệm hiện đại. Ông đã xây dựng những khái quát của mình từ những trải nghiệm đầu tiên của mình trong lĩnh vực chính trị thời Phục hưng và từ các sự kiện lịch sử. Machiavelli nhấn mạnh sự vô dụng của lý thuyết tưởng tượng và thay vào đó, theo cách thực tế, họ lưu ý rằng quyền lực chính trị có thể được duy trì một cách hiệu quả như thế nào. Ông chỉ đơn giản mô tả những gì những người cai trị thực sự đã làm để duy trì trạng thái của họ, và ông đã làm như vậy với "tinh thần khoa học" trong khi bỏ qua bất kỳ câu hỏi nào liên quan đến việc những hành động đó là tốt hay xấu. Về mặt này, có thể nói rằng mục tiêu của anh ấy là khám phá và quan sát những gì đang thực sự xảy ra và anh ấy thích nhìn thế giới từ góc độ thực nghiệm và thực tế hơn là duy tâm.
