tảo cát là loại tảo quang hợp được tìm thấy trong hầu hết các môi trường nước trên Trái đất. Chúng sở hữu bộ xương làm bằng silica và chỉ có khả năng di chuyển hạn chế. Để tiếp cận ánh sáng mặt trời, tảo cát được giới hạn trong vùng âm, độ sâu của nước xuống khoảng 200 mét. Các loại tảo cát có kích thước cực nhỏ với đường kính khoảng 200 micron. Tuy nhiên, khi được nhóm lại với số lượng lớn, tảo cát có thể tạo thành trầm tích có thể nhìn thấy được.
Các loại tảo cát tạo thành cơ sở của chuỗi thức ăn thủy sinh trong môi trường sống nước ngọt và biển và là nguồn thức ăn chính cho các loài động vật phù du nhỏ nhất. Các loại tảo cát đóng vai trò quan trọng trong việc duy trì sự tiến triển tự nhiên của các hệ sinh thái trên Trái đất. Chúng được cho là tạo ra 40% lượng oxy trên Trái đất thông qua quá trình quang hợp và chúng được coi là nguồn năng lượng mới chính trong hệ sinh thái đại dương.Số lượng loài tảo cát có mặt trên Trái đất vẫn còn là vấn đề cần tranh luận, với ước tính dao động từ 20.000 đến 2 triệu. Sự khác biệt này tồn tại bởi vì các nhà khoa học vẫn đang nghiên cứu để tìm hiểu những kiến thức cơ bản về loài tảo, vốn đã được chứng minh là khá phức tạp. Cấu trúc tế bào tảo cát có thể đơn giản, phân nhánh hoặc bao bọc trong một ống sền sệt. Cá nhân, tảo cát không có màu nhìn thấy được. Tuy nhiên, khi tập hợp thành một khối lớn, các sinh vật thường có màu nâu sẫm hoặc đen.
