Sự kiện đầu tiên, và được cho là quan trọng nhất, dẫn đến Holocaust là sự trỗi dậy của Chủ nghĩa Phát xít ở Đức. Trong suốt những năm 1920, Adolf Hitler đã vận động công khai trên một nền tảng chống chủ nghĩa bài Do Thái, và Đức Quốc xã khai mạc chế độ của mình bằng một cuộc tẩy chay kéo dài một ngày đối với các cửa hàng do người Do Thái làm chủ vào tháng 4 năm 1933.
Với cái chết năm 1934 của Tổng thống Paul von Hindenburg, một trong những lực lượng kiềm chế cuối cùng chống lại chủ nghĩa bài Do Thái của Đức Quốc xã đã bị loại bỏ. Với tư cách là tổng thống và thủ tướng, Hitler đã giám sát việc thông qua Luật Nuremberg khét tiếng năm 1935. Những luật này đã hạn chế cuộc sống của người Do Thái ở Đức ở mức độ chưa từng có. Khi chúng có hiệu lực, các công chức Do Thái bị mất việc làm, các bác sĩ và luật sư Do Thái bị hạn chế hành nghề, các gia đình Do Thái bị cấm sử dụng những người giúp việc gia đình không phải là người Do Thái và đàn ông và phụ nữ Do Thái phải lấy tên đệm là "Israel" hoặc "Sarah".
Làn sóng đàn áp lớn tiếp theo xảy ra vào năm 1938, với vụ sát hại một nhà ngoại giao Đức do một sát thủ người Do Thái thực hiện. Đức Quốc xã sử dụng điều này như một cái cớ để hạn chế hơn nữa cuộc sống của người Do Thái và loại bỏ dân số mục tiêu của họ. Các giáo đường Do Thái bị đốt cháy trong trận đấu sau đó, và hàng nghìn người đã bị bắt. Khi Chiến tranh thế giới thứ hai bắt đầu, các đội hành quyết của Đức trải rộng khắp Ba Lan đầu tiên, sau đó là Nga, hành quyết "những người không được yêu cầu", hầu hết là những người Cộng sản và cuối cùng là người Do Thái. Năm 1942, chương trình giết người được chính thức hóa với tên gọi Chiến dịch Reinhardt, hoạt động cho đến cuối năm 1944, khi Hồng quân đánh chiếm các trại tử thần.
