Một trong những nguyên tắc chính của chủ nghĩa hiện sinh là con người là những sinh vật tự do, tự ý thức. Điều này có nghĩa là mỗi con người phải xác định mình là ai trong khi chấp nhận trách nhiệm đi kèm với tự do. Mỗi con người phải chịu trách nhiệm về hành động và quyết định của mình; bất kể ảnh hưởng từ bên ngoài, về cơ bản anh ấy vẫn đơn độc trong một thế giới bất định.
Bởi vì con người là tác nhân tự do và không có cách duy nhất để điều hướng trong cuộc sống, nên không thể dự đoán một cách đáng tin cậy hành vi của các tác nhân khác. Sartre gọi sự không chắc chắn không thể tránh khỏi này là sự tuyệt vọng.
Nietzsche nhận ra rằng không có ý nghĩa nội tại nào đối với cuộc sống; tuy nhiên, ông tin rằng mọi người có thể tạo ra ý nghĩa và giá trị tùy thuộc vào cách họ sống cuộc sống của họ. Satre tiếp tục dòng lý luận này để đi đến một nguyên tắc khác của chủ nghĩa hiện sinh: vì không có sự giải thích khách quan về ý nghĩa của con người, mỗi con người quyết định ý nghĩa của chính mình thông qua sự tồn tại. Con người không phải là thực thể cố định; thay vào đó, họ quyết định những gì họ trở thành.
Ngoại hóa cũng là trung tâm của chủ nghĩa hiện sinh. Alienation đề cập đến thực tế là, trong khi con người có thể mang lại ý nghĩa cho thế giới thông qua hành động của họ, thế giới không được hình thành thông qua hành động của con người. Mỗi con người đều có ý thức về sự khác biệt của thế giới vào những thời điểm khác nhau; ví dụ, sự tự ý thức mà anh ta cảm thấy khi anh ta nhận ra ai đó đang theo dõi mình. Mỗi con người có thể lựa chọn hành động của riêng mình, nhưng họ cũng chỉ là một phần của thế giới đối với những người khác.
Một nguyên tắc khác là tính xác thực, liên quan đến việc tự tạo. Một nhà hiện sinh coi một cuộc sống đích thực là một cuộc sống trong đó một người lựa chọn hành động của mình dựa trên các giá trị của mình và cam kết với chúng. Một người không đích thực thực hiện các hành động của mình vì đó là những gì được cho là của anh ta và anh ta thụ động hơn nhiều.
