Nghèo đói tương đối được sử dụng để đo lường sự giàu có trong mối quan hệ với các thành viên khác của một nhóm dân số riêng biệt. Các phép đo nghèo tương đối tương phản với các phép đo nghèo tuyệt đối, đo mức nghèo dựa trên một tiêu chuẩn đã định cho toàn bộ dân số.
Nghèo đói tương đối thường được sử dụng để đo lường chênh lệch giàu nghèo ở các quốc gia giàu có hơn. Các quốc gia này điều chỉnh chuẩn nghèo để phản ánh các yếu tố như tăng trưởng kinh tế, thay đổi trong phân phối thu nhập, giá cả và khả năng tiếp cận của hàng hóa và dịch vụ cần thiết. Nó cũng có thể thay đổi dựa trên nhận thức xã hội địa phương về những gì cần thiết để duy trì một mức sống nhất định. Ngược lại, mức nghèo tuyệt đối, do các tổ chức như Ngân hàng Thế giới đặt ra, được coi là không phụ thuộc vào sự tăng trưởng của xã hội hoặc những thay đổi trong mức phân phối thu nhập. Trong khi các tổ chức như Ngân hàng Thế giới có thể điều chỉnh mức nghèo tuyệt đối ngoài giờ, những điều chỉnh đó chỉ dựa vào chi phí tiếp cận hàng hóa và dịch vụ cần thiết trên toàn thế giới để tồn tại. Để xác định chuẩn nghèo dựa trên mức nghèo tương đối, các nhà thống kê sử dụng các thước đo bất bình đẳng thu nhập, chẳng hạn như chỉ số Gini, tỷ lệ Palma, tỷ lệ 20:20, chỉ số Hoover và chỉ số Theil để tính toán các mức phù hợp. Ví dụ: tỷ lệ Palma có thể được sử dụng để thiết lập mức độ nghèo đói dựa trên phân phối tổng sản phẩm quốc nội giữa 10% người giàu nhất và 40% người nghèo nhất ở một quốc gia nhất định.
