Chính sách tự do là một học thuyết kinh tế và chính trị cho rằng các nền kinh tế hoạt động hiệu quả khi có sự can thiệp tối thiểu của chính phủ. Chính sách này phản đối việc đánh thuế và quy định thương mại, đồng thời ủng hộ chủ nghĩa cá nhân, thương mại tự do và cạnh tranh tự do.
Học thuyết về giấy thông hành được liên kết với các nhà kinh tế học khét tiếng được gọi là Physiocrats. Những nhà kinh tế học này phát triển mạnh mẽ ở Pháp trong khoảng thời gian từ những năm 1750 đến 1780. Chính sách này trở nên phổ biến ở Anh dưới ảnh hưởng của Adam Smith, một nhà triết học và kinh tế học nổi tiếng. Tuy nhiên, nó không được đón nhận nhiệt tình ở Hoa Kỳ.
Niềm tin vào chính sách này đã trở nên rất phổ biến vào thế kỷ 19, với những người đề xướng nó ủng hộ hoạt động cá nhân không được kiểm soát. John Stuart Mill, một nhà kinh tế học người Anh, chịu trách nhiệm phổ biến chính sách này thông qua các lập luận của ông trong Nguyên tắc Kinh tế Chính trị năm 1848. Trong thời đại này, người ta nhận thức rộng rãi rằng một cá nhân được phép theo đuổi mong muốn của mình sẽ đạt được kết quả tốt nhất cho xã hội. Chức năng chính của nhà nước là cung cấp an ninh và duy trì trật tự, nhưng nhà nước nên tránh can thiệp vào các sáng kiến của một cá nhân theo đuổi các mục tiêu mong muốn của mình. Tuy nhiên, những người ủng hộ giấy thông hành khẳng định rằng chính phủ có vai trò quan trọng trong việc thực thi các hợp đồng.
Vào cuối thế kỷ 19, những thay đổi kinh tế nghiêm trọng đã xảy ra, và chúng chứng minh rằng học thuyết tự do không còn hiệu quả nữa. Các lý thuyết và khái niệm mới đã được phát triển để đối phó với những thách thức mới. Tuy nhiên, chính sách này vẫn có những người ủng hộ nó.
