Ô nhiễm đất do nhiều hoạt động của con người gây ra, nhưng hoạt động khai thác mỏ, tràn hóa chất và xử lý hóa chất độc hại không đúng cách là những nguyên nhân phổ biến nhất. Một số chất gây ô nhiễm, bao gồm muối, kim loại và rượu, là hiện diện trong đất một cách tự nhiên. Tuy nhiên, nếu những hóa chất này tích tụ đến mức độc hại, chúng có thể trở thành một dạng ô nhiễm đất tự nhiên.
Hầu như mọi hoạt động khai thác, xây dựng hoặc sản xuất đều có thể góp phần gây ô nhiễm đất. Thông thường, chính phủ hoặc thành phố địa phương chỉ định cách các ngành công nghiệp như vậy xử lý chất ô nhiễm. Tuy nhiên, bên cạnh những tai nạn không thể tránh khỏi khi đất tiếp xúc với các hóa chất độc hại, một số doanh nghiệp có thể chọn cách đổ phế phẩm của mình không đúng cách, góp phần thêm vào vấn đề này.
Ngoài những ngành công nghiệp này, việc vận chuyển các hóa chất mà họ sử dụng là một hoạt động nguy hiểm. Nếu phương tiện vận chuyển gặp tai nạn, các chất ô nhiễm có thể bị tiêu tán trên một khu vực rộng lớn. Điều này có thể gây ra một vấn đề nghiêm trọng đối với môi trường sống địa phương.
Mưa ô nhiễm cũng có thể gây ô nhiễm đất. Khi mưa rơi xuống từ những đám mây chứa đầy hóa chất độc hại, nước bao phủ mặt đất. Trong khi nước chảy hoặc bay hơi, các chất ô nhiễm thường bị bỏ lại. Theo thời gian, chúng có thể tích tụ với số lượng độc hại.
