Động đất tạo ra hai loại sóng có khả năng hủy diệt di chuyển qua trái đất từ điểm đứt gãy: sóng sơ cấp hoặc sóng áp suất và sóng thứ cấp hoặc sóng biến dạng. Sóng sơ cấp, còn được gọi là sóng P, tạo ra một lực nén và di chuyển xuyên qua đá với tốc độ có thể vượt quá 225 dặm /giờ. Sóng thứ cấp, còn được gọi là sóng S, gây ra một lực cắt và di chuyển chỉ nhanh bằng một nửa so với sóng P, nhưng có khả năng gây ra thiệt hại lớn hơn nhiều khi chúng chạm đến bề mặt.
Khi sóng địa chấn thứ cấp đến bề mặt, chúng có thể có các đặc điểm khác nhau và sẽ di chuyển mặt đất theo hướng vuông góc với phương của chúng. Được đặt theo tên của A.E.H. Tình yêu, nhà toán học người Anh, người đầu tiên mô tả chúng, Sóng tình yêu là sóng S gây ra cắt ngang, dẫn đến mặt đất chuyển động từ bên này sang bên kia. Sóng Rayleigh, được đặt theo tên của John William Strutt, Lord Rayleigh, người đầu tiên dự đoán chúng, di chuyển mặt đất theo kiểu sóng biển. Đây là những sóng S gây ra sóng lăn trên mặt đất khi chúng chạm đến bề mặt.
Một trận động đất xảy ra dưới đáy biển có thể gây ra một đợt sóng biển có khả năng hủy diệt được gọi là sóng thần. Sự thay đổi của đáy đại dương gây ra sự dịch chuyển của nước và sự truyền năng lượng có thể tạo ra một làn sóng thủy triều có sức mạnh và có khả năng phá hủy cao khi nó chạm đến bờ biển. Khi sóng thần tiến đến độ sâu nông hơn gần đất liền, lực ngang được truyền lên trên và có thể khiến sóng đạt độ cao từ 100 feet trở lên.
