Hệ tiêu hóa, tim, phổi và cơ hoành là những ví dụ về các cơ quan tác động. Một sinh vật không nhất thiết phải sử dụng ý nghĩ có ý thức để thở, để tiêu hóa thức ăn hoặc làm cho trái tim của nó đập. Các vòng cung phản xạ cũng tận dụng các hiệu ứng. Cung phản xạ là phản ứng nhanh chóng và không chủ ý với các kích thích cụ thể, chẳng hạn như sự co cơ của cơ xương để đưa tay ra khỏi bề mặt nóng.
Việc kích hoạt các cơ quan tác động là một quá trình tương đối phức tạp. Các thụ thể cảm giác phản ứng với một kích thích, hoặc sự thay đổi của môi trường bên trong hoặc bên ngoài, và biến đổi kích thích thành tín hiệu điện tử. Tín hiệu này truyền đến một tế bào thần kinh cảm giác, hoạt động như một trung gian, bắc cầu giữa các thụ thể cảm giác, là một phần của hệ thần kinh ngoại vi, với hệ thần kinh trung ương. Tế bào thần kinh cảm giác truyền tín hiệu đến hệ thống thần kinh trung ương, nơi nó trải qua quá trình xử lý. Sau đó, hệ thống thần kinh trung ương sẽ gửi một thông điệp, dưới dạng xung thần kinh, đến các tế bào thần kinh vận động tương ứng, mang xung động đến cơ quan tác động, cuối cùng chuyển xung thần kinh thành phản ứng hoặc chuyển động.
