Cả chữ hình nêm và chữ tượng hình đều được phát triển vào khoảng năm 4000 trước Công nguyên. Trong số các dạng chữ viết sớm nhất, cả hai đều bắt đầu là dạng tranh, theo thời gian trở nên trừu tượng hơn và bao gồm các yếu tố ngữ âm.
Chữ hình nêm phát triển ở Lưỡng Hà sớm hơn một chút so với chữ tượng hình Ai Cập. Nhà sinh vật học Jared Diamond đưa ra giả thuyết rằng chúng đã sớm phát triển để quản lý nhu cầu thương mại và chính phủ ngày càng phức tạp. Trong các hình thức viết ảnh sớm nhất, các đối tượng được tham chiếu với các đại diện bằng hình ảnh. Một ví dụ về điều này là làm thế nào, trong cả chữ tượng hình và chữ hình nêm ban đầu, biểu tượng cho 'cá' là một hình ảnh đơn giản của một con cá. Khi chữ hình nêm và chữ tượng hình phát triển, các yếu tố ngữ âm đã được thêm vào ngôn ngữ viết, để một số ký hiệu thể hiện âm thanh trong ngôn ngữ nói.
Trong khi cả hai chữ viết đều trở nên trừu tượng hơn, để các biểu tượng đại diện cho ý tưởng và cảm xúc, thì chữ hình nêm nói riêng đã để lại hệ thống hình tượng cho sự kết hợp của các đường và dấu chấm. Hai kịch bản đã ảnh hưởng lẫn nhau trong suốt quá trình phát triển của họ thông qua thương mại và du lịch. Các đặc điểm ngữ âm chung của họ có ảnh hưởng lớn đến sự phát triển của chữ viết phương Tây, và phân biệt chúng với chữ viết phương Đông, trong đó các ký hiệu đại diện cho từ chứ không phải âm thanh. Có thể thấy ảnh hưởng của cả hai chữ viết trong tiếng Hy Lạp cổ đại, xuất hiện trên Đá Rosetta bên cạnh hai dạng chữ tượng hình của Ai Cập, và có nhiều phiên bản sửa đổi của các biểu tượng hình nêm.
