Sắt có sẵn cho một số nền văn minh lâu đời nhất trên thế giới vào đầu năm 1500 trước Công nguyên, mặc dù một số tài khoản cho rằng việc phát hiện ra nó từ năm 2500 trước Công nguyên Nó được gọi là "Kim loại của thời cổ đại" và là lần đầu tiên thu được từ thiên thạch rơi xuống trái đất.
Người Ai Cập, Hy Lạp và La Mã cổ đại đều được biết là đã sử dụng một lượng nhỏ sắt thu được từ thiên thạch, chủ yếu để rèn cốm thành đồ vật trang trí. Giữa năm 1500 trước Công nguyên và 1200 TCN, luyện sắt đã phát triển thành một hoạt động phổ biến ở khắp các khu vực ngày nay được gọi là nam Âu, Địa Trung Hải và bắc Phi. Tuy nhiên, "Thời đại đồ sắt" được coi là bắt đầu muộn hơn nhiều, vào khoảng thế kỷ đầu tiên trước Công nguyên, khi hầu hết các công cụ và vũ khí chiến tranh được làm từ kim loại. Trong thời kỳ sơ khai này, sắt đắt hơn vàng rất nhiều.Mặc dù các sản phẩm ngày nay được làm từ nhiều vật liệu khác ngoài sắt, kim loại cổ đại này vẫn là một trong những vật liệu được sử dụng rộng rãi nhất. Sắt được kết hợp với cacbon để tạo thành thép, đây là nguyên liệu thiết yếu trong ngành xây dựng cũng như sản xuất ô tô, vỏ tàu và các bộ phận máy móc.
