Các năm trong tử vi Trung Quốc được đặt theo tên của 12 con giáp trong Hoàng đạo Trung Quốc, bao gồm chuột, ngưu, hổ, thỏ, khỉ và rồng. Các động vật khác được bao gồm trong Hoàng đạo Trung Quốc là rắn, ngựa, ram, gà, chó và lợn. Các năm tử vi của Trung Quốc gắn liền với một câu chuyện thần thoại, trong đó tất cả các con vật có liên quan đến năm đó đều được Ngọc Hoàng, người cai trị đất và trời, mời đến dự yến tiệc.
Thần thoại kể rằng tất cả 12 con giáp trong Hoàng đạo Trung Quốc đều tham dự bữa tiệc mà một vị Ngọc Hoàng ấn tượng đã quyết định đặt tên cho từng con vật theo năm tháng theo thứ tự xuất hiện của chúng. Thần thoại cũng bao gồm con mèo đã bỏ lỡ bữa tiệc và do đó bị loại khỏi chu kỳ Hoàng đạo Trung Quốc. Những người sinh ra trong các năm Hoàng đạo cụ thể của Trung Quốc thường được gán các đặc điểm bắt nguồn từ huyền thoại nguồn gốc của hệ thống.
Chu kỳ Hoàng đạo của Trung Quốc hoạt động trong 12 năm và tuân theo âm lịch của Trung Quốc. Theo lịch này, đầu năm thường được coi là ngày trăng non thứ hai đến sau ngày Đông chí. Tết Nguyên Đán cũng đánh dấu sự chuyển giao giữa một năm hoàng đạo của Trung Quốc và năm tiếp theo.
