Giao tiếp ẩn là giao tiếp phi ngôn ngữ bổ sung cho những gì đang được nói hoặc chỉ ra rằng những gì đang được nói không phải là ý nghĩa của nó. Ví dụ: nếu một người hỏi người khác, "Ai đang khóc ? " hoặc "Có chuyện gì vậy?" và người đó trả lời rằng không có gì sai, rõ ràng, tin nhắn được gửi đi không đồng ý với trả lời bằng giọng nói. Khóc thường là dấu hiệu của điều gì đó không ổn.
Có nhiều lý do cho giao tiếp meta. Một người có thể không cảm thấy thoải mái khi người kia nói sự thật hoặc cung cấp toàn bộ câu chuyện. Đôi khi, giao thức xã hội quy định rằng mọi người nói điều gì đó rất khác so với những gì họ cảm thấy.
Khi giao tiếp meta xảy ra, các từ được nói thường mang tính chất trang trọng và chứa rất ít ý nghĩa. Thuật ngữ "giao tiếp tổng hợp" được phát minh bởi Gregory Bateson vào những năm 1970. Ý tưởng của Bateson về giao tiếp meta là một số ngôn ngữ cơ thể và cách cư xử kết hợp với lời nói của mọi người để trở thành mật mã. Giao tiếp hiệu quả theo cách này đòi hỏi tất cả các bên phải biết và hiểu quy tắc của nhau.
Bateson cũng tin rằng mọi giao tiếp về cơ bản là giao tiếp trong một cuộc giao tiếp, nghĩa là thường có nhiều hơn một cuộc trò chuyện diễn ra cùng một lúc. Đó là cuộc trò chuyện thực tế - những gì đang được nói - và cuộc trò chuyện siêu giao tiếp - những gì đang được truyền đạt.
