Khi tất cả các tần số của ánh sáng nhìn thấy được kết hợp, ánh sáng thu được sẽ được mắt người nhận biết là màu trắng. Ánh sáng trắng chứa tất cả các tần số ánh sáng có cường độ gần bằng nhau. Quá trình phân tách ánh sáng trắng thành các màu thành phần của nó được gọi là hiện tượng tán sắc.
Sự tán sắc hoạt động vì ánh sáng có bước sóng khác nhau bị lệch qua các chất rắn trong suốt ở các góc khác nhau. Góc đặc biệt mà tại đó ánh sáng bị lệch được gọi là chiết suất. Bởi vì chỉ số khúc xạ hơi khác nhau đối với mỗi màu, ngay cả khi chúng truyền qua cùng một môi trường, ánh sáng trắng có thể bị tách ra, để lộ toàn bộ quang phổ nhìn thấy được. Các thí nghiệm của Isaac Newton sử dụng lăng kính để khúc xạ và tái tạo ánh sáng mặt trời đã chứng minh rằng ánh sáng trắng được tạo thành từ nhiều màu sắc khác nhau.
