Tầng ôzôn hấp thụ hầu hết bức xạ cực tím có hại về mặt sinh học từ Mặt trời, chỉ cho phép một lượng nhỏ đi qua. Thông qua sự hấp thụ tia cực tím, nó tạo ra một nguồn nhiệt xác định các đặc điểm nhiệt độ của Trái đất tầng bình lưu. Nếu không được lọc, các tần số nhất định của bức xạ UV sẽ dễ dàng xuyên qua lớp phủ bảo vệ của các sinh vật, gây ra tổn thương nghiêm trọng cho các phân tử DNA.
Phân tử ôzôn bao gồm ba nguyên tử ôxy liên kết với nhau và chỉ tạo nên một lượng nhỏ trong tổng số phân tử ôxy trong không khí; có khoảng ba phân tử ôzôn cho mỗi 10 triệu phân tử không khí. Sự khan hiếm này bắt nguồn từ thực tế là các phân tử ozone có khả năng phản ứng cao. Chúng hiện diện trong một lớp khác của khí quyển gần bề mặt hơn được gọi là tầng đối lưu và khả năng phản ứng cao của chúng khiến các phân tử này có tác dụng độc hại đối với các dạng sống mà chúng tiếp xúc.
Khả năng phản ứng cao gây ra một hậu quả khác: tầng ôzôn bị mỏng đi do phản ứng với chlorofluorocarbon, các phân tử từng được sử dụng rộng rãi làm chất đẩy aerosol. Khi con người giải phóng các hóa chất này vào không khí, các phân tử tăng lên tầng ôzôn và chuyển ôxy trong ôzôn thành các dạng ổn định hơn, cho phép nhiều bức xạ UV đi qua bầu khí quyển của Trái đất.
Các chuyên gia thường phân loại bức xạ UV thành hai phổ: UVA và UVB. Bức xạ UVB gây cháy nắng và một số loại ung thư như ung thư tế bào đáy và ung thư biểu mô tế bào vảy, trong khi bức xạ UVA gây ra ung thư da hắc tố và lão hóa sớm.
