Một xoáy thuận nhiệt đới xảy ra khi biển lặng, ấm áp cung cấp nhiệt và độ ẩm cho không khí bề mặt, khiến nó bay lên tầng bình lưu. Khi không khí lạnh đi, nó đọng lại hơi ẩm và rơi xuống, tạo ra dòng đối lưu. Dòng không khí tuần hoàn này bắt đầu quay, hấp thụ nhiều năng lượng hơn và trở thành một cơn bão mạnh.
Khi không khí ấm bốc lên từ bề mặt đại dương, nó sẽ tạo ra một vùng áp suất thấp. Không khí bên ngoài tràn vào để điều chỉnh sự mất cân bằng áp suất, tạo ra gió và cung cấp năng lượng cho hệ thống bão. Không khí bốc lên tạo ra các đám mây và lượng mưa khi hơi ẩm ngưng tụ ở độ cao lớn hơn, và hiệu ứng coriolis của Trái đất cuối cùng khiến những đám mây này và các dòng không khí thúc đẩy chúng bắt đầu quay. Khi càng nhiều nhiệt và hơi ẩm chảy lên, nhiều năng lượng chảy vào hệ thống bão và tốc độ gió tăng lên khi có nhiều luồng không khí đi vào để cung cấp cho lốc xoáy. Khi tốc độ gió đạt 39 dặm một giờ, hệ thống này sẽ trở thành một cơn bão nhiệt đới và nếu sức gió đạt tới 74 dặm một giờ, nó sẽ trở thành một cơn bão.
Các xoáy thuận nhiệt đới thường hình thành trong vòng 300 dặm tính từ đường xích đạo. Điều này là do lực coriolis mạnh nhất ở đó, cho phép cơn bão xoay vòng và duy trì sức mạnh của nó. Nếu không có dòng đối lưu quay, bão không thể xây dựng sức mạnh và duy trì tính toàn vẹn của nó.
