Theo Đại học Illinois tại Urbana-Champaign, đối lưu đề cập đến sự phân bố nhiệt thông qua chuyển động thẳng đứng của không khí. Các bề mặt khác nhau hấp thụ các lượng năng lượng khác nhau và đối lưu xảy ra khi một bề mặt cụ thể nóng lên nhanh chóng. Đối lưu bao gồm cả sự nổi lên và chìm xuống ở quy mô lớn và quy mô nhỏ của các khối khí và các khối khí nhỏ hơn.
Đại học Bang North Carolina mô tả chi tiết rằng đối lưu là sự truyền nhiệt từ vùng ấm hơn sang vùng lạnh hơn bằng cách chuyển dịch các phân tử từ vùng được nung nóng sang vùng không được làm nóng. Đầu tiên, năng lượng từ mặt trời tiếp xúc với bề mặt Trái đất và làm ấm không khí gần mặt đất. Tùy thuộc vào loại bề mặt nào, không khí gần mặt đất nóng lên với tốc độ và cường độ khác nhau. Khi không khí nóng lên, nó bắt đầu bốc lên và từ từ nguội đi khi đi vào vùng có áp suất thấp hơn.
Những cột không khí bốc lên này được gọi là "nhiệt". Khi cột không khí tương đối ấm này di chuyển vào không khí mát hơn ở phía trên, hơi nước có trong cột sẽ ngưng tụ lại, tạo thành các đám mây. Khi không khí được làm lạnh trở lại ở độ cao lớn hơn, cột nặng hơn và chìm dần xuống bề mặt để được làm nóng trở lại. Hơi nước bay xuống khi mưa và quá trình này lại bắt đầu.
