Các hợp chất hóa học là axit sẽ tạo ra các ion hydro khi hòa tan trong nước. Việc tạo ra các ion hydro, hoặc ion hydronium, là kết quả của việc hợp chất axit phản ứng với các phân tử nước và đóng góp một proton vào họ. Định nghĩa Arrhenius năm 1884 mô tả một axit là một chất khi hòa tan trong nước sẽ làm tăng nồng độ các ion hydro, hay theo cách giải thích hiện đại và chính xác hơn, sẽ làm tăng số lượng các ion hydronium (H 3 O + ).
Định nghĩa Arrhenius được mở rộng dưới dạng định nghĩa Bronsted-Lowry năm 1923, bổ sung rằng axit là một chất là proton, hoặc ion hydro (H + ), chất cho . Định nghĩa Bronsted-Lowry khác với Arrhenius 'ở chỗ nó cũng tính đến sự gia tăng các ion tích điện dương xảy ra khi một axit được hòa tan trong dung môi không phải là nước, chẳng hạn như amoniac. Hòa tan một hợp chất axit trong amoniac sẽ tạo ra các ion mang điện tích dương trong dung môi, nhưng chúng sẽ không phải là ion hydronium. Kết quả của sự khác biệt này, những axit tạo ra ion hydronium trong nước cũng có thể được gọi là "axit arrhenius".
Theo cách tiếp cận hoạt động thực tế và hiện đại, axit có thể được mô tả là một chất khi hòa tan trong nước sẽ làm cho độ pH của dung dịch nhỏ hơn 7. Độ pH của nước, được coi là trung tính, là 7, và sự gia tăng nồng độ của các ion hydro tích điện dương sẽ làm cho số đo pH giảm theo mức độ axit của chất tan.
