Sự lan rộng đáy biển xảy ra ở các rặng núi giữa đại dương, các dãy núi dài kéo dài qua giữa mọi đáy đại dương. Các mảng đại dương lớn gặp nhau ở các rặng núi nhưng từ từ di chuyển ra xa nhau. Magma từ bên dưới lớp vỏ Trái đất trào ra khe hở tạo thành và được làm mát bởi nước biển.
Do cách đáy biển mới được tạo ra khi các mảng đại dương di chuyển ra xa nhau, đáy biển thay đổi về độ tuổi tùy thuộc vào khoảng cách giữa các rặng núi giữa đại dương. Phần non nhất của lớp vỏ chính là các đường gờ. Thuyết kiến tạo mảng cho rằng sự lan rộng của đáy biển là nguyên nhân của nhiều đặc điểm địa chất trên thế giới. Biển Đỏ được tạo ra do sự phân tách chậm của các mảng lục địa Châu Phi và Ả Rập do sự lan rộng của đáy biển. Lý thuyết cũng nói rằng phần lớn lớp vỏ mới được tạo ra được bù đắp bằng quá trình hút chìm, nơi lớp vỏ đại dương cũ chìm xuống bên dưới các lục địa và tan chảy thành lớp phủ.
Việc phát hiện ra sự lan rộng của đáy biển là một yếu tố chính trong việc bác bỏ các lý thuyết cũ về cách các lục địa hình thành như thế nào. Một lý thuyết ban đầu, trôi dạt lục địa, tuyên bố rằng các mảng lục địa di chuyển chậm trên các mảng đại dương ổn định. Hoàn toàn ngược lại với trường hợp này, vì các vị trí thay đổi chính của lớp vỏ là ở các rặng núi giữa đại dương.
