Cơ quan Dự báo Thời tiết Quốc gia mô tả một đợt lạnh là nhiệt độ giảm nhanh trong khoảng thời gian 24 giờ đòi hỏi một số biện pháp bảo vệ. Tác động của sóng lạnh có thể áp dụng đối với thương mại, nông nghiệp và xã hội các hoạt động.
Các tiêu chí thay thế cho đợt lạnh được một số tổ chức sử dụng. Kênh Thời tiết nói rằng một đợt lạnh cần ít nhất hai ngày, nơi nhiệt độ thấp hơn bình thường ở ít nhất 15 tiểu bang. Hơn nữa, nhiệt độ phải lạnh hơn ít nhất 15 độ so với tiêu chuẩn khí hậu ở ít nhất năm trong số các bang bị ảnh hưởng.
Các đợt lạnh có thể ảnh hưởng đến các khu vực thường có mùa đông ôn hòa như bang Texas. Trong một ví dụ về một đợt lạnh, nhiệt độ gần Dallas, Texas đã giảm xuống 8 độ F vào tháng 2 năm 1996, trong bối cảnh điều kiện quá lạnh kéo dài 5 ngày.
